Informação: O Começo de Tudo

Pense numa foto que você tirou hoje. Num email que você recebeu. Numa música que está tocando agora. Num vídeo que você assistiu.

Coisas completamente diferentes, com aparências completamente diferentes e com significados completamente diferentes.

Dentro de um computador, eles são todos a mesma coisa. Mas para entender isso nós vamos ter que dar um passo para trás antes:

O Que É Informação?

Essa é fácil, não precisamos filosofar muito. Informação nada mais é do que o conhecimento sobre algo.

Quantos animais de estimação você tem? Quantos dias faltam para o próximo ano? O inimigo está se aproximando? Informação é o que distingue "eu sei" de "eu não sei".

Informação Precisa Durar

"Quantos animais de estimação você tem?" é uma pergunta do presente. Com certeza amanhã você facilmente conseguirá saber que ainda tem a mesma quantidade que tinha hoje, certo? Essa informação está guardada na sua cabeça. Mas imagine que você está indo ao mercado e precisa saber o que está faltando em casa. Se for pouca coisa, você até pode se lembrar de cabeça, mas para não correr o risco de esquecer de nada, você com certeza vai preferir ter anotado em algum lugar do que confiar na sua memória.

A necessidade de guardar a informação sempre existiu:

• Um comerciante que vende mercadorias "a fiado" para vários clientes diferentes - ele precisa saber quem deve o quê, e quanto. Sem guardar essas informações de alguma forma, ele depende exclusivamente da memória, que falha, e da honestidade dos clientes, que também pode falhar.
• Um rei que precisa organizar seu exército - ele precisa saber quantos soldados tem, onde estão distribuídos.
• Um agricultor que precisa saber quanto plantou e quanto colheu....

Assim já conseguimos concluir que a informação precisa estar em algum meio além da nossa própria cabeça, mas mais imporante ainda: ela precisa ser passada.

No exemplo do rei, um império inteiro depende dessa informação estar disponível não só para ele, mas para seus generais, em lugares distantes, semanas depois. No exemplo do agricultor, o que acontece quando ele não está aqui para lembrar? Como ele passará o conhecimento da "arte da agricultura" para o filho? Como o filho passará para o neto? Sem guardar essa informação de alguma forma, cada geração começa do zero.

Informação não tem peso, não tem cor, não ocupa espaço. É algo abstrato. Para existir além do momento presente, ela precisa ser representada em algo físico. Você está lendo isso agora porque alguém em algum momento decidiu guardar a informação que sabia. Se só eu tivesse pensado nisso e não tivesse escrito, você nunca teria acesso a essa informação.

Qual o Tipo Mais Importante de Informação?

Antes da escrita, antes de qualquer sistema sofisticado, a pergunta mais urgente sempre foi quantos? Quantas ovelhas. Quantos soldados. Quantos dias. Quanto dinheiro.

Com certeza esse problema de guardar/representar informação não é novo. Qual é a imagem mais antiga e crua que vem à sua cabeça quando você pensa em "alguém registrando alguma quantidade em algo físico"? Por algum motivo curioso, eu penso no ábaco, mas sei que esse não é nem de longe o jeito mais antigo. Uma parede numa caverna com marcas, um chão com riscos...

Alguém, milhares de anos atrás, pegou um problema abstrato - quantos - e o transformou em algo físico. Como exatamente isso funciona? Qual é a forma mais básica e primitiva de todas de guardar/representar uma quantidade?

Antes de avançar

Você consegue responder: o que é informação, e por que ela precisa ser representada em algo físico?

Se sim, estamos prontos para o próximo passo.